La respuesta está traducida de
http://www.utdallas.edu/%7Epujana/oceans/why.html
Cualquiera que haya estado en la playa sabe que el agua de mar es
salada. Todo el mundo también sabe que el agua de la lluvia, de los
ríos o incluso el hielo es dulce. ¿Por qué hay agua en la Tierra que es
dulce y otras que no? Hay dos pistas que nos dan la respuesta.
Primero, el agua dulce no está completamente libre de sales
disueltas. Incluso el agua de la lluvia tiene trazas de sustancias que
se disuelven en ella a su paso por la atmósfera. En algunos casos
debido a la contaminación, pero también hay sustancias naturales.
Cuando el agua de la lluvia atraviesa el suelo, disuelve
minerales. En el agua que bebemos no podemos apreciar el sabor de estas
sales porque su concentración es muy baja. Finalmente, este agua con
pequeñas cantidades de minerales o sales disueltas llega a los arroyos
y termina en lagos y océanos. Las sales aportadas por todos los ríos
del mundo equipararían el contenido de sal del océano en unos 200 o 300
millones de años.
La segunda pista de como el océano pudo hacerse salado, es la
presencia de lagos salados como Salt Lake y el Mar Muerto. Ambos son
unas 10 veces más salados que el agua de mar. ¿Por qué estos lagos son
salados si la mayor parte de los lagos del mundo no lo son?. Los ríos y
las corrientes llevan agua a los lagos, y otros ríos sacan agua de los
lagos. De hecho, podemos considerar los lagos como embalses naturales
que se producen en grandes depresiones del cauce de un río que se
llenan de agua. El agua fluye a través del lago.
En Sal Lake o en el Mar Muerto, no hay salida de agua. Todo el
agua que llega a estos lagos, sólo sale por evaporación. Cuando el agua
se evapora, las sales disueltas quedan en el agua. Solo unos pocos ríos
son salados porque los ríos aportan sales a los lagos, parte del agua
se evapora, y el contenido de sal aumenta. El mismo proceso hace los
mares salados. Los ríos llevan sales disueltas al océano. El agua se
evapora de los océanos para volver a caer como lluvia y alimentar a los
ríos, pero las sales permanecen en los océanos. A causa del enorme
volumen de los océanos, cientos de millones de años de entrada de rios
se requerirían para que el contenido de sal llegara a los niveles
actuales.
Los ríos no son la única fuente de sales disueltas. Hace unos
veinte años, se descubrieron algunos hechos en la cima de las
cordilleras oceánicas que modificaron nuestras ideas acerca de cómo el
mar se hizo salado. Existen géiseres submarinos que expulsan agua
caliente que disuelve minerales de la corteza submarina y los lleva al
océano. Estas fuentes tienen un importante efecto en la salinidad del
agua del mar. Las reacciones entre el agua del mar y el basalto
oceánico, la roca principal de la corteza, no se producen en un único
sentido, algunas de las sales disueltas reaccionan con la roca y se
depositan en ella, disminuyendo el contenido en sal del agua.
Un último proceso que lleva sal a los océanos es el vulcanismo
submarino, la erupción de los volcanes bajo el agua. El proceso es
similar al caso anterior en el que el agua del mar disuelve algunos de
los minerales de la roca caliente.
¿Se harán más salados los océanos? Probablemente no. De hecho, el
agua del mar ha tenido el mismo contenido de sal durante cientos de
millones de años. El contenido en sales ha alcanzado un estado de
equilibrio. Las sales desaparecen del mar para formar nuevos minerales
en el fondo del océano a la misma velocidad que los ríos y los procesos
hidrotérmicos suministran nuevas sales.
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